Grigori Zinóviev se afilió al Partido Obrero Socialdemócrata de Rusia (POSDR) en 1901 y fue miembro de la fracción Bolchevique desde su aparición en 1903. Huyendo de la policía, se exilió desde 1901 hasta 1905, regresando a Rusia durante la revolución de 1905. Entre los años 1906 y 1908 participó en la organización de los obreros metalúrgicos de la capital, San Petersburgo.
Desde su ingreso en el partido y hasta la caída del régimen zarista, en febrero de 1917, fue un destacado bolchevique y uno de los colaboradores más cercanos de Lenin, tanto en Rusia como en el extranjero. Elegido para el Comité Central del POSDR en 1907 durante el congreso organizado en Londres por los bolcheviques, permaneció en él hasta su expulsión por Stalin en 1927. Se posicionó del lado de Lenin cuando, en 1908, los bolcheviques se escindieron entre los partidarios de éste y los seguidores de Bogdánov. Acompañó a Lenin prácticamente sin interrupción en sus diversos lugares de exilio hasta la revolución de 1917.
Zinóviev pasó la Primera Guerra Mundial en Suiza junto a Lenin y regresó a Rusia en abril de 1917 en el llamado “tren blindado”. Tras la Revolución de Febrero de 1917. Fue elegido para importantes puestos en la dirección del partido y sus escritos destacaron en las publicaciones bolcheviques. Fue editor de Pravda y destacado miembro de la delegación bolchevique en el Sóviet de Petrogrado. Como Lenin, se vio forzado a pasar a la clandestinidad tras las Jornadas de Julio de 1917. Fue uno de los bolcheviques acusados de trabajar para los alemanes por el Gobierno encabezado por Kerensky.
Kámenev y Zinóviev fueron los dos únicos miembros del Comité Central bolchevique que votaron en contra de la inmediata toma del poder en la histórica reunión de este organismo del 23 de octubre. Argumentaron que el partido carecía de la fuerza suficiente para tomar el poder y conservarlo. Mantuvo junto a Kámenev su oposición activa a los preparativos para la insurrección, convencido de que fracasaría y perjudicaría profundamente al partido. Rompiendo la disciplina del CC, él y Kámenev publicaron su postura contraria a la insurrección en el periódico de inspiración menchevique que dirigía Máximo Gorka. Lenin condenó esta actuación y defendió la expulsión de ambos de las filas del partido, decisión a la que se opuso el Comité Central.
A pesar de su postura inicial, Kámenev y Zinóviev participaron finalmente en la Revolución de Octubre. Zinóviev fue uno de los dirigentes bolcheviques que presidieron el II Congreso de los Sóviets que se celebró paralelamente a la toma del poder y sancionó los primeros decretos del poder soviético. Nuevamente elegido para el Comité Central en el VII Congreso del Partido celebrado en marzo de 1918, fue designado como responsables de la ciudad y del gobierno regional de Petrogrado.
En marzo de 1919 se celebró el congreso de fundación de la Internacional Comunista, y Zinóviev fue elegido su presidente. Con Lenin gravemente enfermo, Zinóviev mantuvo una estrecha relación con Kámenev y Stalin, integrando con ellos el llamado triunvirato que concentró el poder en el Partido Comunista y empezó a marginar a León Trotsky de las tareas de dirección del partido y del Estado. La alianza con Stalin se consolidó tras la muerte de Lenin en enero de 1924, cuando Kámenev y Zinóviev participaron en la campaña de ataques e injurias contra Trotsky la Oposición de Izquierda
En 1925 Kámenev y Zinóviev rompieron sus relaciones con Stalin a raíz de la teoría del socialismo en un solo país. Más tarde confesarían su participación en la campaña difamatoria contra Trotsky y en la invención del término trotskismo para desacreditar a la Oposición de Izquierda como desviacionismo menchevique. En 1926 establecieron una alianza con la Oposición de Izquierdas que daría lugar a la llamada Oposición Conjunta. La represión desatada por el aparato incluyó la expulsión de Zinóviev del Comité Central y del partido en 1927. Pero tanto él como Kaménev no tardarían tiempo en capitular ante Stalin.
En 1928 renunciarían a su labor oposicionista y cedieron, pero nunca volvieron a recuperar sus puestos en el Comité Central. Zinóviev fue expulsado de nuevo junto a Kámenev del PCUS en 1932, y ambos fueron juzgados y exculpados por falta de pruebas el 20 de diciembre de 1934, y detenidos nuevamente en enero de 1935.
En agosto de 1936, después de meses de cuidadosas preparaciones y un ensayo general en las prisiones de la NKVD (Policía secreta estalinista), Zinóviev, Kámenev y otros 14 detenidos más, la mayoría miembros de la vieja guardia bolchevique, fueron juzgados en el que se conocería como el Primer Juicio de Moscú. Como los otros acusados, Zinóviev fue encontrado culpable y ejecutado el 25 de agosto de 1936.
